Abidjan conference brings hope for stateless people in West Africa
More than 750,000 people are estimated to be stateless in West Africa, most of them in Côte d’Ivoire. UNHCR Representative Mohamed Askia Touré talks about the objectives of the upcoming regional conference on statelessness in West Africa on 25 February as well as about statelessness in Côte d’Ivoire.
ABIDJAN, CÔTE D’IVOIRE, February 17, 2015 (UNHCR) – Next week, Côte d’Ivoire will host a high-level regional conference on the situation and future of hundreds of thousands of people who struggle to get by without a nationality in West Africa. UNHCR and the Economic Community of West African States, or ECOWAS, and the Ivorian government are organizing this conference. The UN refugee agency, which will be represented by High Commissioner for Refugees António Guterres, estimates that some 750,000 of the world’s 10 million stateless people live in West Africa, mostly in Côte d’Ivoire. Without a nationality, many cannot access the rights that most people take for granted, including freedom to travel, work, access education and health care, marry and more. Last November, UNHCR launched a campaign to end statelessness across the globe by 2024. Mohamed Askia Touré, who represents UNHCR in Abidjan, spoke to Associate Public Information Officer Nora Sturm about the meeting and efforts to end statelessness in Côte d’Ivoire. Excerpts from the interview
The meeting will be held next Monday to Wednesday, but why in Côte d’Ivoire?
For several reasons: First and foremost, the government of Côte d’Ivoire has made real strides in fighting against statelessness within its borders. In addition to ratifying the two international Conventions of 1954 and 1961 on statelessness in late 2013, the Ivorian authorities have implemented a number of important measures that show its political will to eradicate the problem. In particular, the government reformed the nationality law in 2013 and in April last year launched a programme allowing eligible people to acquire Ivorian nationality through declaration.
Tell us more about this programme
It gives people with relevant ties to Côte d’Ivoire an opportunity to apply for citizenship. This includes many stateless people or people at risk of becoming stateless. For instance, those who lived or were born in Côte d’Ivoire before independence in 1960 and have continuously resided in this country, as well as their descendants, are eligible to acquire Ivorian nationality. The government is also implementing important activities aimed at reducing the risk of statelessness, including through mobile courts that deliver late birth certificates, nationality certificates and identity cards.
Is statelessness a big issue for Côte d’Ivoire?
Yes. Côte d’Ivoire is the West African state with the highest estimated number of stateless people or people at risk of statelessness. The Ivorian government estimates that 700,000 people living in the country are stateless or of undetermined nationality. Although this figure is an estimate, it reveals that there are people in Côte d’Ivoire who are stateless and who should benefit from protection and assistance from the government and from UNHCR. Despite improvements, there is still work to be done in Côte d’Ivoire to address gaps in the country’s nationality legislation that continue to create cases of statelessness, as well as other obstacles to the acquisition of nationality. By holding the conference in Côte d’Ivoire, the Ivorian government, UNHCR and the Economic Community of West African States, or ECOWAS, are signalling their commitment to work together to address this problem.
Who does statelessness affect in Côte d’Ivoire, and why?
People who are stateless or at risk of statelessness in Côte d’Ivoire fall into several broad categories: first, you have individuals who were abandoned as children and who are of unknown parentage and not considered as nationals under Ivorian law. They are highly unlikely to have their births registered. Given the lack of ties and the inability to prove parentage, it is impossible to legally establish the nationality of these children.
Then you have historical migrants and their descendants from neighbouring countries – that is, individuals who themselves, or whose parents or grandparents, migrated to Côte d’Ivoire before or just after independence in 1960 and who did not establish their nationality at independence or before the nationality law changed in 1972. For instance, Côte d’Ivoire received many families from Burkina Faso around the time of independence who came to work in the cocoa and coffee plantations.
Who else is at risk?
Other populations at risk of statelessness in Côte d’Ivoire include: migrants in the sub-region who do not have documents to prove their connection to their country of origin – this risk increases as they have children and pass the status. Also at risk are individuals who were naturalized in Côte d’Ivoire but who cannot produce proof of their nationality or whose personal details are different from those in the official records; and finally some trans-border groups, such as pastoralists and the Lobi community in the north of the country.
How will UNHCR help Côte d’Ivoire end statelessness by 2024?
UNHCR will focus on activities aimed at increasing the rate of birth registration and at improving the country’s civil status system. UNHCR will help the government in raising awareness on the importance of birth registration as well as on the concept of statelessness and its consequences. We will also help the government to build the capacities of community leaders and traditional chiefs involved in disseminating information on birth registration and processes to acquire nationality. We will also train the local authorities responsible for the country’s civil status system on the correct implementation of the civil status code and provisions regarding the acquisition of nationality. Finally, we will courses on statelessness for local journalists, who a key role in raising awareness and shaping public opinion.
Had you worked on statelessness before coming to Côte d’Ivoire last year?
I have long been interested in the issue of statelessness from a human rights perspective and first worked on the topic in Asia, especially in Bangladesh, Nepal and Myanmar, where the problem is particularly severe. Working on statelessness issues is a priority for our office in Côte d’Ivoire. Unlike in many other countries, statelessness here is not so much due to discriminatory governmental practices, but rather to gaps in nationality legislation and administrative procedures, the decolonization process, and historical and contemporary migration patterns.
The different causes notwithstanding, the problem in Côte d’Ivoire needs to be addressed through a long-term and durable approach. It is difficult to imagine what it means to be in a legal no man’s land – but the essence of this status is that without a nationality, all other rights are greatly threatened. We are committed to giving the problem the attention it deserves so that the thousands of people in Côte d’Ivoire whose nationality is currently undetermined receive the necessary protection and are assisted in obtaining a national identity.
Le texte en français:
La Conférence d'Abidjan donne de l'espoir aux personnes apatrides en Afrique de l'Ouest
Le représentant du HCR Mohamed Askia Touré revient sur les objectifs et la raison d’être de la prochaine Conférence sur l’apatridie qui se tiendra à Abidjan le 25 février. Il nous en dit plus également sur les personnes affectées par ce fléau en Côte d’Ivoire
ABIDJAN, CÔTE D’IVOIRE, 17 février 2015 (HCR) – Sur les 10 millions de personnes apatrides ou à risque d’apatridie dans le monde, au moins 750.000 vivent en Afrique de l’Ouest, dont la plupart en Côte d’Ivoire. Nora Sturm a interrogé Mohamed Askia Touré, Représentant du HCR en Côte d’Ivoire, sur les efforts du HCR pour réduire et éviter l’apatridie dans ce pays.
Une conférence ministérielle régionale importante sur les apatrides en Afrique de l’Ouest va se tenir en Côte d’Ivoire le 25 février. Pourquoi avoir choisi la Côte d’Ivoire?
La conférence se tient en Côte d’Ivoire pour plusieurs raisons. Avant tout, le gouvernement de Côte d’Ivoire a fait de réels efforts dans la lutte contre l’apatridie sur son territoire. En plus d’avoir ratifié les deux Conventions sur l’apatridie fin 2013, les autorités ivoiriennes ont mis en œuvre un nombre de mesures importantes qui démontrent leur volonté politique d’éradiquer ce problème. Le gouvernement ivoirien a notamment lancé en avril 2014 un programme pour réformer la législation nationale relative à la nationalité, permettant aux individus éligibles d’acquérir la nationalité ivoirienne par déclaration. Le programme donne une opportunité aux personnes ayant des liens pertinents avec la Côte d’Ivoire, dont de nombreuses personnes apatrides ou à risque d’apatridie, de demander la citoyenneté. Par exemple, celles qui résidaient ou sont nées en Côte d’Ivoire avant l’indépendance, et ont résidé de manière continue en Côte d’Ivoire depuis, ainsi que leurs descendants, sont éligibles pour acquérir la nationalité ivoirienne à travers ce programme. Le gouvernement met également en œuvre d’importantes activités destinées à réduire le risque d’apatridie, notamment des tribunaux mobiles qui délivrent des jugements supplétifs, des certificats de nationalité et des cartes d’identité.
Y a-t-il d’autres raisons d’organiser la conférence en Côte d’Ivoire?
Oui. La Côte d’Ivoire est l’Etat d’Afrique de l’Ouest avec le nombre estimé le plus élevé d’apatrides ou de personnes à risque d’apatridie. Cela est partiellement dû au fait que la Côte d’Ivoire est le seul pays de la région à avoir entrepris une estimation de sa population apatride – mais nous pensons que des centaines de milliers de personnes sont dans la même situation dans d’autres pays d’Afrique de l’Ouest. En effet, le gouvernement ivoirien estime que 700 000 personnes vivant sur le territoire ivoirien sont actuellement apatrides ou à risque d’apatridie. Bien que ce chiffre soit une estimation et n’ait pas encore été vérifié par une analyse statistique plus rigoureuse, il révèle néanmoins l’existence de populations en Côte d’Ivoire à risque d’apatridie qui devraient bénéficier de la protection et de l’assistance du gouvernement et du HCR. Malgré ces améliorations, il reste encore beaucoup de travail à accomplir en Côte d’Ivoire pour corriger les lacunes dans la législation nationale qui continuent de créer des cas d’apatridie, ainsi que d’autres obstacles à l’acquisition de la nationalité. En organisant cette conférence en Côte d’Ivoire, le gouvernement ivoirien et le HCR déclarent leur engagement commun à travailler ensemble pour résoudre ce problème.
Qui sont les personnes particulièrement affectées par l’apatridie en Côte d’Ivoire ? Comment sont-elles devenues apatrides ou à risque de le devenir ?
Les personnes apatrides ou à risque d’apatridie en Côte d’Ivoire se divisent en plusieurs grandes catégories : tout d’abord, il y a les enfants qui ont été abandonnés ou dont les parents sont inconnus, et qui ne sont pas considérés comme ressortissants par la loi ivoirienne. Il est presque évident que les enfants abandonnés ou de parents inconnus ont très peu de chances d’avoir été déclarés à la naissance. Compte tenu de l’absence de liens et de l’impossibilité de prouver leur ascendance, il est pratiquement impossible d’établir légalement la nationalité de ces enfants.
Il y a aussi les migrants historiques et leurs descendants venus des pays voisins – c'est-à-dire, les individus qui ont eux-mêmes ou dont les parents ou grands-parents ont émigré en Côte d’Ivoire avant ou juste après l’indépendance en 1960, et qui n’ont pas établi leur nationalité à l’indépendance ou avant que la loi sur la nationalité ne change en 1972. Par exemple, la Côte d’Ivoire a accueilli de nombreuses familles venues du Burkina Faso à l’époque de l’indépendance qui venaient travailler dans les champs de cacao et les plantations de café.
Qui d’autre risque de devenir apatride?
D’autres populations risquant de devenir apatrides en Côte d’Ivoire comprennent les migrants actuels dans la sous-région qui n’ont pas de papiers pour prouver leur connexion à leur pays d’origine - ce risque s’accroit lorsqu’ils ont des enfants et transmettent leur statut à leurs enfants ; les individus qui ont été naturalisés en Côte d’Ivoire comme citoyens ivoiriens mais ne peuvent pas produire de preuve de leur nationalité (à cause de la perte de leurs papiers, par exemple) ou dont les informations sont différentes de celles contenues dans les registres officiels ; et certains groupes transfrontaliers, comme les éleveurs nomades et la communauté Lobi dans le nord-est et le nord-ouest du pays.
Que fera le HCR dans l’année à venir pour accompagner le gouvernement ivoirien dans ses efforts pour éradiquer l’apatridie?
Le HCR va se consacrer à la prévention de l’apatridie à travers des activités destinées à augmenter le taux d’enregistrement des naissances et à améliorer le système national d’état civil. Le HCR accompagnera le gouvernement dans des actions de sensibilisation sur l’importance d’enregistrer les naissances ainsi que sur le concept de l’apatridie et ses conséquences. Nous aiderons aussi le gouvernement à développer les capacités des chefs communautaires et des chefs traditionnels impliqués dans la transmission de l’information sur l’enregistrement des naissances et les processus pour acquérir la nationalité. Nous travaillerons aussi à la formation des autorités locales travaillant pour le système national de l’état civil sur l’application correcte du code d’état civil et des clauses relatives à l’acquisition de la nationalité. Enfin, nous formerons des journalistes locaux sur le sujet de l’apatridie, car ils jouent un rôle essentiel dans la sensibilisation des populations et façonnent l’opinion publique sur ce sujet sensible.
Aviez-vous été confronté au problème de l’apatridie avant d’arriver en Côte d’Ivoire l’année dernière ?
Je travaille depuis 20 ans avec le HCR principalement sur des questions légales et liées à la protection sur trois continents : l’Afrique, l’Asie et l’Europe. Je m’intéresse depuis longtemps au problème de l’apatridie du point de vue des droits humains et j’ai travaillé pour la première fois sur ce sujet en Asie du Sud, plus particulièrement au Bangladesh, au Népal et au Myanmar, où le problème est très important. Travailler sur les problèmes d’apatridie est une priorité pour notre bureau en Côte d’Ivoire. A la différence de beaucoup d’autres pays, l’apatridie ici n’est pas tellement due à des pratiques gouvernementales discriminatoires, mais plutôt à des lacunes dans la législation nationale et les procédures administratives, le processus de décolonisation, et les schémas de migration historiques et contemporains.
Nonobstant ces différentes causes, le problème en Côte d’Ivoire doit être réglé à travers une approche à long terme et durable. Il est difficile d’imaginer ce que cela signifie d’être dans un vide juridique – mais l’essentiel de ce statut est que sans nationalité, tous les autres droits sont menacés. Nous nous efforçons de donner à ce problème toute l’attention qu’il mérite afin que des milliers de personnes en Côte d’Ivoire dont la nationalité est actuellement indéterminée reçoivent la protection nécessaire et soient assistées pour l’obtention d’une d’une identité nationale, qui est essentielle à leur pleine participation à la société et aux bénéfices qu’ils peuvent attendre de leurs droits fondamentaux.